Как и предполагала девушка, пяти минут ему, конечно, не хватило. Не хватило и пятнадцати. По окончании этого времени Бэзил немного растратил терпение и уже чаще пытался нажимать на те или иные места. Норма подумала, стоит ли говорить ему, что она простукала там каждый дюйм, но потом решила, что не стоит. Пусть думает сам, если это доставляет ему такое удовольствие.

Наконец, Бэзил вышел из себя. Девушка даже удивилась, так как ожидала этого события гораздо раньше. Разъяренный кузен пнул стену и скривился от боли. Норма сдержала смешок, но не слишком старательно, так как он заметил и разозлился еще больше.

— Очень смешно, да? — рявкнул он, — вам заняться больше нечем, как сидеть тут и хихикать надо мной?

— Ну, в общем, да, — признала Норма.

— Господи, за какие прегрешения ты наградил меня такой отвратительной кузиной? — громко возроптал Бэзил, — не думаю, что все мои дурные дела, которые я совершил, заслуживают этого.

— Кузен, вы не могли бы выражать свои претензии немного потише?

— Не мог бы! — он скорчил страшную гримасу, — черт возьми! Какая вы язва! Признайтесь сразу, что вы все выдумали про этот чертов потайной ход, чтобы надо мной позабавиться.

— О да. Особенно я люблю забавляться с этим ходом часа этак в два ночи, — согласилась девушка, уже неприкрыто смеясь, — кузен, то, что вы не смогли его открыть еще не значит, что хода не существует.

— Значит, это вам приснилось, — процедил он сквозь зубы, — впрочем, это неудивительно. Отвратительная комната и обстановка ужасна. А эти идиотские драпировки! Нет, такое могло прийти в голову только тете Саре, что доказывает ее помешательство. А это еще что такое? — скривившись, Бэзил посмотрел на длинный шнур, опоясывающий драпировку вверху и спускающийся вниз, — верх тупости.

На его лице появилось отвращение, смешанное с досадой, и он изо всей силы дернул за шнур, намереваясь то ли оторвать его, то ли сорвать саму драпировку.

Но не случилось ни того, ни другого. Вместо этого стена плавно отошла, не издав даже скрипа и оставив приличную щель. Бэзил, не успевший выпустить шнура из рук, застыл с открытым ртом. Норма подпрыгнула на стуле.

— Господи помилуй! — вырвалось у нее, — это так просто?

Несколько раз моргнув, он пришел в себя и отозвался:

— Женщины любят все усложнять.

— Я ведь говорила! — торжествующе провозгласила Норма, — я говорила, что здесь есть потайной ход! А вы — привидение, привидение!

— Тихо, — отрывисто приказал Бэзил, — не шумите. И возьмите лампу.

— Я иду первая, — она схватила со стола требуемый предмет, но проскользнуть внутрь не успела.

Бэзил задержал ее за локоть.

— Я пойду первым.

— Это еще почему?

— Потому.

— Это несправедливо! — возмутилась она, — это моя комната. И я первая обнаружила этот ход. А вы вообще не верили, что он существует.

— Если вы будете со мной спорить, — сердито произнес он, — я вообще пойду один.

— Вы самый отвратительный из моих кузенов, — отпарировала Норма.

— Вы еще не видели Хьюго, — не остался в долгу Бэзил.

— Что, он хуже?

— Гораздо.

— Не верю, — она упрямо покачала головой, — этого просто не может быть.

— Посмотрим, что вы скажете, когда познакомитесь с ним. А ведь есть еще Мэри и Пэм.

— Кто это? Ах, да, мои кузины, дочери дяди Кристофера. Тетя утверждает, что они копия своей матери.

Бэзил рассмеялся.

— Очень точно. Ладно, оставим это. Пошли.

Норма состроила презрительную гримасу и шагнула к ящику.

— Погодите, я возьму пистолет.

— Призраки не боятся пистолетов, — хмыкнул он, но задержался.

Норма выдвинула ящик и ахнула.

— Ну, что еще?

— Его нет! Но он был здесь! Я знаю, я сама его туда положила.

Она выдвинула ящик дальше и даже слегка наклонила его, но ничего не произошло. Он был пуст.

— Посмотрите в другом, — спокойно предложил Бэзил, — вы просто перепутали.

— Нет, я не могла перепутать, — мотнула головой девушка, — я точно знаю, что положила его сюда.

— И все же, проверьте. Сами знаете, как бывает. Думаешь, что вещь в одном месте, а она оказывается совершенно в другом.

— Нет, только не с ним. Я всегда знаю, куда его положила. Ведь это же оружие, а с ним нужно быть аккуратной.

Бэзил не стал больше спорить и что-то доказывать, просто шагнул к столу и один за другим выдвинул все ящики.

— Его там нет! — Норма топнула ногой, — дьявол! Кто-то украл мой пистолет. Кто бы это ни был, клянусь Богом, ему не поздоровится.

— Не сомневаюсь, ведь вы — настоящая мегера, — прокомментировал кузен, — а по виду ни за что не скажешь. Кстати, прошу сразу учесть, я его не трогал.

Девушка скрипнула зубами и стиснула кулаки. Потом развернулась и метнулась к потайному ходу, но у Бэзила оказалась отменная реакция. Он успел первым и преградил ей путь.

— Вы идете за мной, — велел он железным голосом, — и попрошу не шипеть мне в спину. Это меня раздражает.

— Что вы хотите этим сказать? — свирепо спросила Норма, направляясь вслед за ним.

— Тихо, — прервал ее кузен, — вы можете помолчать пять минут, черт вас побери?

Ей захотелось стукнуть его по спине, но она сдержалась.

Внутри потайного хода было темно, хоть глаз выколи, но лампа, которую они прихватили с собой, оказала им значительную услугу. Свет освещал лестницу, ведущую наверх и стены. Лестница была винтовой, но изгибалась не слишком круто.

— Вот так номер, — прошептал Бэзил, шагая вверх, — столько раз быть в этом доме и не обнаружить такую отличную вещицу! Интересно, почему тетя никогда не упоминала об этом?

— Хотела сделать вам сюрприз, — съязвила Норма вполголоса.

— Нечего бубнить себе под нос, — фыркнул он сердито, — вы еще и ворчливая ко всему прочему.

— О да, я просто ужасна.

Бэзил шагнул на последнюю ступеньку и остановился. Перед ним была стена.

— Так, — сказал он, поднимая лампу повыше, — все ясно. Интересно, как она открывается?

— Дерни за веревочку — дверь и откроется, — пропела Норма ехидно.

Бэзил повернулся к ней с угрожающим видом, лампа в руке только придавала ему внушительности.

— Я пошутила, — тут же сказала девушка.

— Вы опять за свое? Нужно было оставить вас в комнате. Где, черт возьми, вы здесь видите веревку?

Норма пожала плечами.

— Я предпочитаю предоставить право думать вам, кузен. Ведь это мужское дело. А я просто подержу лампу, если вы не против.

Скрипнув зубами, он сунул ей лампу.

— Мне хочется вас отколотить, — заметил он напоследок.

— Какое совпадение! Мне тоже.

Кузен погрозил ей кулаком и развернулся к стене.

— Посветите мне, черт возьми.

— Пожалуйста, — она подняла лампу над головой, — так хорошо?

— Вы прекрасно знаете, что нет. Пониже. Еще ниже. Вот так. И не шевелитесь.

— Дышать можно?

— Через раз, — бросил он, хмыкнув.

Норма приготовилась к долгому ожиданию, но явно не оценила стараний кузена. Он был слишком упорен и принялся за дело со всей тщательностью и скрупулезностью, на которые только был способен.

Девушка несколько раз переступила с ноги на ногу, потом прислонилась к стене, пытаясь найти более удобное положение. А потом у нее устала рука и она взяла лампу в другую, которая тоже скоро устала.

Наконец, Бэзил поднялся с пола и отряхнул колени.

— Бесполезная затея, — подытожил он, — осталось простукать лишь потолок, но я очень сомневаюсь в целесообразности этого действия. Как вы считаете?

— Да, — кивнула Норма, — вы правы, тем более, что до потолка вам просто не дотянуться. Пойдем обратно?

Бэзил стукнул в стену каблуком и после некоторого колебания кивнул. Немного подождал, но чуда не случилось.

— Да, пошли.

Она повернулась к лестнице и начала спускаться. Неудача ее рассердила, а если еще прибавить к этому утрату пистолета, то девушка чувствовала себя совсем паршиво. К этому состоянию прибавлялось еще и уныние.

Норма слегка помахивала лампой, отчего по стенам метались блики, что очень раздражало Бэзила. В конце концов он молча отобрал у нее лампу, шагнул вперед и остановился, как вкопанный. Девушка по инерции налетела на него и выругалась себе под нос.